，曾是河北省东光县（现为阜城县）一个手工业家庭的成员。1900年出生于家境贫寒之中，他在1907年随父母来到天津谋生，并在戏班中学习京剧。在那里，他遭遇了艰苦的生活和严酷的训练，但他依然坚持不懈地练功，以巨大的耐力和毅力打磨出了自己的硬本领。

早年的荀慧生先后拜师多人，如常在冀中、冀东一带农村市镇唱庙会和野台子戏，1910年随师进京，与陈桐云、李寿山、程继先等学习京昆艺术，最终独立成班。1918年与刘鸿升等合作演出《胭脂虎》、《霓虹关》，并拜王瑶卿门下学习正工青衣。

荀慧生的表演风格鲜明，善于运用上滑下滑的装饰音，让观众耳目一新。他还注重道白艺术，吐字清晰，声情并貌，使念白具有特殊的表现力。此外，他强调演人不限行当，不受传统束缚，为 京剧艺术改革做出了重要贡献。他的学生遍布全国，有吴纪敏、金淑华等众多知名艺人。

荀慧生的一生充满了创新的实践与探索，在各个方面都取得了显著成就。他以其独特的声音特长、大胆创新以及对传统文化深刻理解，被誉为现代我国著名京剧大师之一，其影响力远超时代。