在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了让民众直接驻扎边境的建议，从而将常驻的人口和军队合并为一体。在武帝时期，由于土地兼并日益严重，大量小农破产，而豪门家族则拥有免除兵役的特权。此外，战争频繁导致过去有效的征兵制度难以正常运行，因此我们开始实施募兵制。此外，还广泛使用谪兵、奴隶和少数民族作为士兵。

刘秀在东汉时期改革了军制，将郡县正卒轮流上岗制度取消，并使招募成为主导方式之一。

在汉初，男性27岁后被登记为具有义务服役的人员，被称作“正”。这些“正”人群通常从20或23岁起始服现役，每次服务两年。一年内，他们可能会留在本地担任材官或骑士，或参与楼船行动；一年内，他们可能会前往京城担任卫士，或被派往边疆当戍卒。那些不服现役的人，则成为预备役人员，在有战事发生时需要随时应征，最终到60或56岁退伍。

对于那些想要免除应召的一些特殊个案，如曾获得一定军功、资历或者爵位的人们，如果他们能提供一定数量的粮食、钱财或者养马，那么他们可以获得免役。而对于一些有特别身份的人，如功臣子孙、学者、高龄者，以及身高不足规定标准（6.2尺）的男子，都可以免除服役。

武帝开始实施募兵制，这种方法最初是针对熟悉胡族和越族文化以及技能的人才进行招募，不再遵循固定的更替周期。随着时间推移，当国家需要更多人力来支持其扩张计划，它们就会广泛招募农民和流离失所之人，以及一些犯罪但已经得到赦免的官员或平民以及放弃自由状态奴隶。此外，还有一种选拔系统，即从中挑选出勇敢且擅长某项技能的人才进入军队。当徭差不足的时候，则会将犯有罪行但获得减刑许可的大量官吏及百姓送往前线当佣 soldier（谪兵），同时实行“七科谪”，即将犯下过错的大吏、无籍之人、嗸婿商贾等定为强迫劳动者的形式。这一做法导致了一些地方势力的膨胀，为地方势力的形成提供了便利条件。

至于东汉末年的情况，因为要防御匈奴入侵，所以还一度允许奴隶也能加入军队。在这段历史中，通过金钱收买来购买新的士气，以此换取额外力量，加重了国家财政负担，同时影响农业生产，也促成了私家部曲出现，对地方势力造成了一定的影响，为未来出现的地方割据提供了土壤。