申时行，字汝默，号瑶泉，晚号休休居士，是明代著名大臣、文学家。他出生于南直隶苏州府长洲县（今属江苏省），生母据传是一位尼姑，被苏州知府徐尚珍收养。申时行自幼聪慧好学，在严格的教育下成才，他的祖父被徐姓舅家过继，因此他在童年时期曾用徐姓。

申时行在嘉靖四十一年（1562年）中举人，次年登进士第一名（状元）。他进入翰林院担任修撰，并且因其才能和忠诚被提升为礼部右侍郎和吏部右侍郎兼东阁大学士。在张居正的推荐下，他成为内阁首辅，并参与推动了一系列改革措施。

然而，在万历十年的末期，张居正去世后，由于内政问题和言官们的攻击，申时行不得不面对巨大的压力。他与言官们发生冲突，最终公开与他们交锋，并试图贬黜那些攻击张居正而涉及到他的人。随着时间的推移，这种局面变得越来越紧张，最终导致了高启愚案等一系列事件，使得言官与阁臣之间的矛盾更加激烈。

此外，当神宗皇帝决定废长立少，将朱常洛废除作为皇储，以朱常洵取代之，而公卿大臣却坚持要求立朱常洛为皇储的情况下，申时行采取了一个难以捉摸的手段：在神宗面前表态支持废长立少，但在群臣中则表现出恪守封建礼法，不赞成这种做法。这一策略使得他既能讨好神宗，又能保持自己的地位和权力。

尽管如此，由于各种原因和内部斗争，最终导致了申时行辞职并退出政治舞台。在他的整个仕途中，他一直努力维护国家的大义，同时也展现出了强烈的人格魅力。但最终，由于时代背景和个人选择，他未能完成自己所设定的目标，也未能完全实现自己的理想。