明朝的“厂卫”是指东厂和锦衣卫，这两大机构都是皇帝实行统治的重要工具。东厂在永乐十八年建立，最初由内监掌管，后来专门设置为皇帝直接指挥的机构，其任务与锦衣卫相似，是缉访谋逆、妖言等案件，并且有权独立发放关防和密封牙章。

东厂内部设有督主、掌刑千户、百户以及番子等职位，主要负责外出缉访。这些人员包括从锦衣卫调拨过来的官员，以及专门到外面去缉访的役长和番子。这两个部分人统称为隶役，他们都需要通过抽签来分配每月的访缉任务。

除了正式工作之外，东厂还会派遣流氓无赖作为其外围帮凶，以诓骗钱财或挟报私仇。在实际操作中，如果发现有阴事，就会先给予金钱，然后进行打桩调查。如果被告知没有事，则可能受到严厉惩罚甚至死刑。这种情况下，锒铛子即便是流氓也能成为他们的手下。

由于朱元璋对建文朝官僚存有戒心，他恢复了锦衣卫狱，并增设北镇抚司，使南镇抚司仅负责本地刑名，而北镇抚司则专门处理诏狱。此时，镇抚司虽然职卑但权力日益重大，其牢房条件恶劣，不许犯人家人随入，只得受刑而无申诉之路。

明朝皇帝利用这些酷刑手段残害官民，以此来维持统治。而宦官控制着东厂，与武将掌控锦衣卫之间存在矛盾互相倾轧争宠，因此它们之间权势消长不定，看待皇帝宠信谁就可知。但一般来说，由于宦官专权和司礼太监提督东廠的情况常见，所以通常认为是厂权高于卫权。