在清朝的皇帝面前，食物不仅仅是养分，更是一种权力和尊贵的体现。每天，只有两顿正餐——早膳和晚膳——被严格按照时间进行，夏秋季节则提前一个小时。除了这两顿正餐，每个人都可以随时要求送上小吃。

宫中负责膳食的是内务府和光禄寺，这两个机构共同决定了每日皇帝的饮食。而御茶膳房则是具体执行这一任务的地方，它由多个部门组成，其中包括膳房、茶房和清茶房，共有一百二十多人，加上太监一百五六十人。

从御茶膳房官员开始编写膳单，再经内务府主管大臣审阅备案后才能烹饪制作。皇帝用餐地点不固定，大多在寝宫或办事场所进行。在用餐时，不得让东西两边有人走动，上菜的人必须通过中间南门，而东西两边留给皇帝坐东朝西。

传膳过程中，一队侍卫通知御膳房将菜肴送上，然后太监手捧红色漆盒排队，将各种菜肴迅速端到桌上。最后，四名太监站在皇帝身后，一名年长的侍膳太监负责布置菜品。在桌旁还设有几案，以备赏赐。如果哪道菜特别可口，皇帝会说“赏”，那道菜便会被放到几案上，并且配以开水加温，在下次分发时送至被赏赐者处。

为了保证安全，每道菜都会先放一块试毒牌，以检验是否含毒或变质。如果试毒牌变色，即使是绝对不会食用的，也要追究厨师责任，有时候甚至杀头。此外，每位太监也需亲口尝一口验证无误后才行。

验证无误后，皇帝选择自己喜欢的点盛至碗中享用。由于所有规矩都严格按照祖制家法，所以吃起来可能缺乏兴致，但图个排场与程式而已。当溥仪回忆起这些情景时，他评价这些饭点：“华而不实,费而不惠,营而不养,淡而无味。”

然而，无论哪道佳肴，即使再美味，也不能连吃三匙，这是老祖宗定的家规，被称为“吃三匙”。因为爱好什么、讨厌什么，是绝对保密的一事，因为怕有人谋害或者假冒子孙流弊。此外，即便是在众目睽睽之下，用眼睛看向何处，那个位置就被挪近一点；赞许了，就再舀一次；第三次即撤去，不见十天半月。这就是“传劝”、“撤”的规矩。

总之，对于皇帝来说，用餐既是一种仪式，又是一种权力的展现。不准任何人轻易掌握规律，更不能记录下来爱好什么或想吃什么。如果没有明确旨意，无论高低身份，都不得跟随进餐。但如果心情好，可以恩赐陪伴一起进餐的人选限于妃嫔、宠臣等少数幸运者。在用完毕之后，还要听音乐助兴，如《周礼》所述，最终饮食还是以乐侑为目的。而结束后的漱口则常常伴随着春夏季节新鲜果品，或秋冬季节热茶来助消化。

每日的食谱都有详细记录，为月度档案内容，而内务府的大臣还要监督厨师制作，让每道佳肴符合规定，不得任意增减更换也不容许影响原料本身的风味，使主次分明成为必然。