汉王朝的宫廷，特别是东汉王朝，对中国的巨大贡献在于三个长期活跃在中国舞台上的集团：外戚、士大夫和宦官。这些人物互相斗争，构成了东汉王朝宫廷史的主要内容。

皇帝若能力强盛，外戚便成为其助力；若皇帝弱势，外戚则自然掌控政权。为了防止这种情况发生，汉王朝的君主们对外戚采取了严厉的手段进行防范和反击。如西汉第七任皇帝刘彻，他死前一年（公元前88年），想立九岁的小儿子刘弗陵为太子，但先杀掉他的美丽母亲钩弋夫人，以免她作为皇太后后来乱政，就像吕雉那样。

然而，即使屠灭某个特定的家族，也无法阻止另一批外戚掌握权力。在旧皇帝逝世时，其外戚退出政府，而新皇帝即位时，其外戚进入政府。这就导致了一个永恒的问题：尽管刘姓皇族可以消灭某些家族，却无法根除所有家族，这是那个时代无法解决的问题。

另一个显著特征是东汉王朝的多位幼年君主，如除了开国皇帝刘秀和他儿子 刘庄以外，大部分君主都登基时年龄不超过十八岁，有的甚至还抱着奶瓶。这导致了母后的政治中心地位，因为他们需要处理国家事务，而缺乏经验。此时，他们通常只能依赖家属，而非朝中高官，因为她们与高官素未谋面而信任不足。

由于幼童继承人，是让母后掌控国家的一个基础，因此母后会尽力排斥成年的继承者，以确保自己的影响力。如果有成年的继承人，母后失去控制力量，那么她的支持者——即所谓“魔杖”——也将失去作用。因此，没有一位母亲愿意放弃这个优势。她们总是倾向于拥立更小、更无知、更易操纵的人物，如第二任皇帝刘祐之堂弟刘懿。他当上天子的年龄只有八个月，比十一岁的大哥要容易管理得多。

然而，不幸的是，大多数统治者并没有珍惜这份权力，只是在用它进行腐败和暴行，使得新兴阶层中的士大夫愤怒起来。不过，由于军权掌握在手中，以及拥有大量兵力的支持，无论士大夫如何抗议，他们都难以改变现状。大多数失败的士大夫最好的下场就是被罢黜或处决，最悲剧的是杜根，他要求邓太后归还政权给真正的地位，并遭到了扑杀。但他奇迹般地存活下来，最终逃到深山隐居十五年才重出江湖，与当初相同命运的人类历史上有着惊人的相似性：范睢，在秦国被害身亡之后，被认为是不幸的人类之一。而杜根，则因为他的勇气而被视为英雄。

最后，即使是君主本人，如果想要恢复自己的统治，他们同样面临危险。当十任皇帝刘缵九岁的时候，因不满梁冀傲慢态度，说了一句“跋扈将军”，就立刻遭到了毒死。在这样的背景下，可见为什么宫廷内斗如此普遍且不可避免，它几乎决定了整个社会结构及未来发展方向。