沈周，字启南，号石田，晚号白石翁，是明代著名的绘画大师、书法家、文学家和医学家。他出生于江苏省苏州市（当时称长洲），家庭世代以书香绘画为业。沈周自幼聪慧过人，从小接受了陈宽的诗文教育，并在青年时期学习绘画技艺。他的艺术风格融合了元四大家的笔法以及宋元各家的山水画特色，最终形成了一种独特而深远的艺术风格。

沈周不仅擅长绘画，还精通书法，他的书法作品受黄庭坚影响而成就显著。在文学方面，他也是一个才华横溢的人物，有多部诗文集流传后世，但遗憾的是，大部分作品散佚了。他的医学知识也相当丰富，他曾编撰《续千金方》等医籍，对后世产生了重要影响。

沈周的一生主要是隐居生活，在田园之中追求精神上的自由。他从未参加科举考试，而是选择过着一种与世无争的生活方式。他对母亲有着极大的孝顺之心，一直没有离开她身边，因此他拒绝了太守和王公贵族提出的留住他在官府中的邀请。

尽管如此，沈周还是遭遇了一些麻烦。当地太守征召优秀人才来彩绘宫殿墙壁时，由于嫉妒，村里人误报了沈周的情况，这导致他被捕并服劳役。但最终，因为太守亲自向皇上推荐他，所以他得以释放。

到了晚年，虽然身体状况不佳，但他的精神依然旺盛，他继续创作至去世前夕。沈周不仅是一位杰出的艺术家，也是一位有着高尚品质的人物，其生命故事和艺术成就都对后人的影响深远。在中国美术史上，他被誉为“吴门画派”的代表人物之一，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。