在宋太祖即位不久，两名节度使竟敢起兵反抗。宋太祖亲自出征，经过艰难的努力才平定了叛乱。他对赵普说：“自唐末至今，五代更迭，国破家衰，这何其悲哀？背后究竟隐藏着什么原因？”赵普回答：“国家混乱之源在于藩镇权力过大。如果能集中兵权于朝廷，便可恢复和平。”宋太祖深感赞赏。

随后，赵普又提醒他：“禁军中的石守信、王审琦拥有过多的兵权，不妨调离。”宋太祖答道：“他们是我旧友，我不会怀疑他们。”然而赵普继续解释：“这两人缺乏统帅才能，他们无法控制下属将士。一旦下属发难，他们也会无从抵挡。”宋太祖拍额头说，“真亏你提醒。”

几天后，在宫中宴饮时，宋太祖请来石守信等人，并单独留下来。酒一杯，他请大家干杯，说：“我若没有你们助力，也不过是个节度使而已。但做皇帝也有许多困难，就像做个节度使自由自在。不过我最近连夜未眠，为此事担忧。”石守信等人听后惊讶万分，对陛下说这是何意？

“谁不想当皇帝呀？”宋太祖回答。“有心人易图谋我的位置，所以我没安宁过一个晚上。”听到这里，石守信等人感到震惊跪地求问，而为何陛下如此怀疑他们？“是您的部下的将士或许贪图富贵，将黄袍披给你们。”

于是众将臣都感到前所未有的危机，与陛下结为亲家，让他们退居田园，以免子孙无家业，更能安享晚年。而且每个人都可以作为亲家的朋友，不必猜疑。此议一出，全体欢迎。

宴席散去，每位将领次日上朝递呈辞职书，上奏自己年老多病请求休息。皆准同样授予财物打发各地任命新任节度使。这段历史被称作“杯酒释兵权”。不久，又有一些地方官员来京朝见，在御花园举行宴会。在场的一位乖巧的地方官马上表示愿意告老回乡，而另一人则夸耀自己的功绩，但遭到拒绝。第二天，一切皆得以解决，从此北宋稳定并开始崛起。