晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，然后护送天子返回洛邑。

不久，又有宋成公之子来求救，说楚国将军成得臣率领五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是机会，让主公扶助困难的国家，以此建立霸业。晋文公早已看透，要成为中原霸主，就必须战胜楚国。他扩充军队，建立三个军团，一路去救援宋國。

在与楚人的战争中，尽管初期遭受挫折，但狐偃提出退避三舍的策略，即虽然退让，但依然守住理智，不失为一方。在城濮一战中，虽然先假装败退，但其实是埋伏和计划好的攻击。此时成得臣追击过于急躁，最终陷入了圈套，被包围并最终战败。

随着胜利的消息传回朝廷，周襄王亲自赴践土慰劳晋军，并授予其重大的荣誉。而在践土大会上，晋文公开创新的盟约，加深了他作为中原霸主的地位。这场战争标志着春秋时期政治格局发生重大变化，同时也展示了 晶明头脑和卓越决策力的历史典故——“退避三舍”。