晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺位，逃到郑国求救各诸侯，但无人愿意提供军队。

有人建议周襄王，只有秦、晋两国有能力对抗狄人，因此派使者向晋文公求助。晋文公迅速出兵，将狄人击败，并护送周襄王返回洛邑。

随后宋成公请求救援，楚国大将成得臣率领五国联军攻打宋国。大臣们认为此时应当支持困难的宋国并建立霸业。晋文公扩充军队，建立三个军团前往救援。

在城濮之战中，楚成王下令撤退，但成得臣坚持继续战斗。双方交战时，楚军追击而不顾，被晋军以假退为机设伏，最终遭到重创。战争结束后，大批楚兵死伤，而晋文公则凭借智谋取得了胜利。

这场战争使得 晋文公开路出了名，同时也展示了他作为一代伟大的统帅和政治家的才能。在践土与天子会面后，他又获得了一座新宫，并在践土召开诸侯大会，以巩固其霸权地位，从而实现了他的目标——成为中原地区的霸主。