晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王遂派使者请求晋文公护送他回朝。晋文公立即率军东征，击败了狄人和太叔带的部队，将天子安全送回洛邑。

不久，又有宋成公之子来求救，说楚国将领成得臣联合五国攻打宋。晋文公认为要称霸中原，就必须击败楚国，便扩充军队，并建立三个军团，大举西征支援宋。

在这次战争中，晋军先是攻占并俘虏了归附楚的曹、卫两个小国。成得臣虽然不愿撤退，但遭到了曹、卫两国的背叛，他愤怒地责问：“这是重耳这个奸贼所为。”于是，他催促全军前进追击。

然而，当他发现自己被骗时，对于这一战术反转感到恼怒。但狐偃解释说，这是为了履行与楚王之间的承诺，即“退避三舍”。因此，他们撤退九十里至城濮，不再抵抗，而是布阵等待敌人的攻击。

最终，在城濮的大战中，尽管初看似失利，但实际上他们成功埋伏，最终以胜利告终。在此役之后，一系列战役和外交手段下， 晋文公确立了自己的霸权，并获得了周朝天子的认可与尊敬。