清朝康熙帝六十六岁大寿之际，为汉、满两族特设三天六宴，提供近三百道佳肴。相传，圣祖玄烨在皇宫内首尝此盛宴，并御书“满汉全席”，使其名声大噪。自此，满汉全席不仅成为宫廷的盛事，也流传至民间，是达官显贵一展奢华的象征。

早年，满汉全席共有302道菜品，但随着时间的推移和演变，再加上部分失传，不同地方各有不同标准。此外，由于部分动物已被列为保护动物，加上某些烹调技巧已经失传，再现清朝风格的满汉全席已难以复制。

据记载，在清室摆设满汉全席时，一般先吃山东菜再吃其他菜系，其间需更换桌面，即所谓“翻台”。宾客入座后先用点心，然后敬酒礼毕，大菜才奉上。在整个过程中，每次都要更换一次桌面，即四次翻桌。这一惯例逐渐流传至民间。

随着时间的发展和地域差异，不同的地方根据自身口味和材料，创造出不同的演绎方式。例如，有的地方使用天津菜式，有的地方则出现了八大筵席等新形式。而到了1930年代，更是改为八大件筵席。

在1977年11月2日至3日，由香港国宾酒楼（今联邦酒楼）受日本TBS电视台委托，以十万港元制作了一场108道菜品的大型满汉全席，这个过程由人造卫星直播到日本。但由于种种原因，如动物保护法规与烹饪技艺遗失，这样的盛宴再现已经变得困难重重。

1983年广州举办的“广州名菜评比展览会”展示了四个重要宴会共128碟美食，其中包括64碟名菜、28碟名点、28碟果品以及5碟跟菜和3碟单尾甜品。这些丰富多彩的佳肴，让人回味无穷，同时也彰显了中国古代饮食文化之精髓。