山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。1916年，他改姓山本，并在同一年加入海军。在日军大本营1943年的消息中，联合舰队司令长官山本五十六海军大将在指挥舰队作战时遭遇敌机，在机上壮烈牺牲，这一消息至今仍在许多经历过第二次世界大战的日本人耳边回响。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本接受了严格的军事训练。他毕业于江田岛海军学院，并在日俄战争中担任见习枪炮官。在后来的职业生涯中，他成为了一个优秀的舰炮专家和名符其实的“炮筒子”。他还曾多次前往欧洲和美国进行考察，并对石油与海军政策有着深入研究。

1925年12月，山本被调任为驻美国大使馆海军武官期间，他进行大量调查研究，为国内提供了不少有价值的情报。返回日本后，他先后担任了“五十铃号”巡洋舰和“赤城号”航空母舰的舰长。

1930年，作为日本代表团助理的一员，参加了伦敦海軍会议并晋升为少将。此后他领导改进了鱼雷攻击机和远程轰炸机，把快速战斗机和生产提上了日程。随后的几年里，他成为了一位重要人物，对发展航空力量贡献巨大。

然而，当时存在两种截然不同的看法：一部分人认为应该遵守华盛顿条约限制美英日三国海军建设，而另一部分则主张废除条约。这一点让山本陷入困境，因为他支持第一种观点，即使他的独到见解也未能被政府所接受。

1935年12月，山本升任海军航空技术处长。他极力反对建造超级战列舰，如“大和号”、“武藏号”，因为飞机会是未来战争中的关键。而且，由于飞机会性的发展加速，使得这些巨型战列船可能会变成累赘。但他的意见再次被忽视，只能尽其所能地推动航空力量发展。

1940年代初期，加强联合舰队特别是航空兵训练成为他的主要任务之一。当时他提出偷袭珍珠港计划，但遭到了抵制，最终通过辞职相要挟迫使方案得到批准。11月26日，一支由六艘航空母艦组成的小规模特遣部隊從鹿儿島附近出發，並於當地時間第1208號（即1941年12月7日）的午夜前後開始進行攻擊行動，這就是著名的珍珠港襲擊事件。