在公元前262年，秦昭襄王派白起攻打韩国，占领了野王（今河南沁阳），切断了上党郡与韩都的联系，使上党处于危境。上党将领不愿意投降秦国，便通过使者带着地图献给赵国。赵孝成王派部队接收了上党，但两年后秦国又派王龁围攻上党。赵孝成王得知消息后，立即命廉颇率二十多万大军去救援，上党已被秦军占领时，他们才到达长平。

王龁计划进攻长平，而廉颇则修筑碉堡、深挖壕沟，以备持久抵御。尽管秦军不断挑战，廉颇坚决不出战。面对困难局面，范雎建议说：“要打败赵国，就必须先让他们调回廉颇。”

然而，由于左翼和右翼的议论，说是“怕用年轻力强的赵括带兵”，并且认为廉颇近乎投降，这些谣言影响到了赵孝成王，他决定调换指挥官，将年轻有为的赵括任命为新任上将。

蔺相如提醒道：“只懂读父亲兵书，不会临阵应变，不适合做上将”但他的警告未被采纳。当母亲也向他奏章请求不要让儿子担任这一职位时，也遭到了拒绝。

公元前260年，当四十万大军由新任主帅下令行事时，情况变得一片混乱。在没有准备充分的情况下，他发号施令，要迎头痛击来犯之敌，无论何人，即使是仇敌，只要打败就必需追杀至无余。这背后的计谋成功，让白起获得机会成为大将军，并巧妙地引诱赵括走入陷阱，最终导致四十万士兵覆灭。此次失败，是由于纸上的谈兵策略无法应对实际战争中的复杂情况所致。