她出身贫寒，童年因嗜好山歌和黄梅曲而触犯习俗，她被迫离家。她的智慧与才华不凡，她勤学苦练。13岁时，她师从严云高学习黄梅戏，在枞阳、桐城等地表演。她之后又得到了著名老艺人的丁永泉指点，不断在贵池、青阳农村和安庆、皖南等地演出。在1947年，她曾跟随胡金涛、刘凤云学习京剧。在1949年后，又拜北昆的白云生为师，从兄弟艺术种中汲取精华，以丰富自己的表演技巧。1953年，她加入了安徽省黄梅戏剧团。

她的声音清脆悦耳，唱腔朴实自然，演唱充满活力真挚，发音清晰醇厚，并且注重从人物情感出发，用心追求声情并茂的艺术魅力。她以质朴细腻的风格塑造了许多鲜明个性的人物形象，如《打猪草》中的陶金花、《天仙配》中的七仙女、《女驸马》中的冯素贞、《牛郎织女》中的织女，以及现代戏《丰收之后》中的赵五婶等。这一系列角色有的被拍成了电影，如《天仙配》、《女驸马》、《牛郎织女》，在23年的艺术历程中，为黄梅戏的发展作出了巨大的贡献。