在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人誉为“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他出生于南阳蔡阳（今湖北枣阳西南），字文叔。

东汉初年，政府高度重视水利工程的建设。明帝时期，王景成功治理黄河，使得下游两岸被洪水淹没多年的土地再次成为肥沃之地。这一时期，还出现了一项重要的技术创新——利用水力驱动冶铁生产。当时南阳太守杜诗总结了劳动人民的智慧，并发明了“水排”设备，用以推拉风箱并通过水力鼓风，以制造农具。经过七八十年的努力，东汉经济逐渐恢复并取得发展。

然而，在东汉中晚期，由于皇帝年幼无知，大权落入外戚与宦官之手，使得整个政权腐败透顶。在这种背景下，可以通过金钱买官做，这些贪婪的人物上任后，不顾民生的苦难不断搜刮财富。广大农民生活困顿，无以为生，因此不断发生起义反抗，对东汉统治构成了严峻考验。

张角，一位河北人，因见民众处境悲惨，便创立了宗教组织“太平道”。在十多年的时间里，有几十万人加入到了这个组织中。张角将这些信徒按照地区分组，并号召他们起来反抗东汉统治。在284年二月，当起义开始爆发时，将士们头戴头巾，被称作“黄巾军”。这场由准备充分、有组织的大规模农民起义震撼了整个国家，最终导致东汉政权瓦解不保。

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