在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。匈奴并非单一民族，而是一群来自大漠南北的各个民族融合而成，只不过匈奴较为先进，因此居于主导地位。

早在商朝时期，他们就已经南下到达阴山河套地区，成为经营畜牧业的游牧民族，被称作土方、鬼方等。在西周时期，他们被称作荤粥、猃狁，这些称呼反映了当时中原对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。

汉武帝刘彻对匈奴进行了一系列的大规模军事行动，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，其势力大衰。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝和亲近百年，有着著名的昭君出塞故事作为证据。

匈奴是一个以畜牧业为基础的人口，他们不断地追随水草迁徙，不设定城池，更不从事耕田。在《史记· 匹客列传》中记载：“逐水草迁徙，无常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是他们理想的居住地。食肉饮酪，是他们生活文化的一部分，《史记· 匹客列传》说：“自君王以下皆食畜肉衣其皮革披旃裘”。这种饮食习惯体现了草原饮食文化。

由于气候寒冷，他们嗜好饮酒，并且敬酒也是接待宾客礼节的一部分。而穿着皮衣住穹庐最适宜保暖，也便于游牧迁移，因为皮革耐磨适合骑马生活。他们武士腰佩弯弓手持青铜短剑极具威武，同时这种皮制衣服即胡服，对中原服饰产生了深远影响。骑马术已成为人所共知技能，每个人幼年开始学习鞍马，“举族上下尽为甲骑”，因此使得匈奴骑兵成为当时中国乃至世界最精良军队之一。

日常生活中的居室叫做穹庐，即现在所说的蒙古包。而单于也住穹庐，即帐篷宫殿，在此接见汉使。在其他生活方面，如面部纹刺花纹装饰，或妇女脸部涂红或擦口红，所以单于妻子被称作閼氏，是燕支（胭脂）的同音异译。

文化创造方面，最具有代表性的就是青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术。这一族既是游牧民族活动范围广大，又需要将牲畜与皮毛交换农业品和手工业品。贸易伙伴很多，最西端可达西域甚至里海之滨，而与汉族虽然有战争，但往来交流市通关也是最悠久频繁，最深层次相互影响也最大。此后再度强盛并侵犯南方，但稍后又分裂成两部分，其中南部内部附属东汉而臣服，而北部则在公元91年被击溃，其政权完全瓦解。从兴起到衰落，在大漠活跃约300年，再进入中原地区活跃约200年，对中国以及世界历史产生巨大的影响。