在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人誉为“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他出生于南阳蔡阳（今湖北枣阳西南），字文叔。

东汉初年，政府高度重视水利工程的建设。明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得下游两岸曾经被洪水淹没数十年的土地重新成为肥沃之地。此外，该时代的冶铁技术取得重大进步，其中包括利用水力驱动风箱，从而提高了冶铁生产效率。当时的南阳太守杜诗总结农民们经验，并发明了“水排”设备，以此来推动风箱并鼓风炼铁，同时制造农具。经过长达七八十年的时间，东汉经济逐渐恢复并繁荣起来。

然而，在东汉中叶以后，由于皇帝年幼无知，大多数朝政实际上掌握在外戚、宦官手中，这导致了后期统治体制极度腐败和黑暗。在这种情况下，可以通过金钱购买官职，而这些花钱买官的人一上任便开始搜刮财富，不顾百姓死活。广大农民因为衣食不充足而陷入困境，他们不断起义反抗。这场危机使得东汉帝国处于摇摇欲坠的地位。

河北地区的一位叫张角的人见到民众如此不幸，便创立了一种宗教组织——“太平道”。在接下来的十几年里，全黄河流域以及长江流域的大片区域，都有几十万人加入了这一宗教团体。张角将这些成员按地域分组，并号召他们起来推翻当时的统治者。他宣称自己是神仙传下的先知，并指引人们如何获得永生。但他的真正目的却是要引导他们参与一次大规模的起义行动。在284年二月，当这场起义爆发，它迅速席卷整个国家，有着高效且有组织性的农民军队，即所谓“黄巾军”，随即形成。

由于这次由张角领导的大型农民起义给予的心痛打击，最终导致东汉政权彻底崩溃。