明朝宣德时期的“厂卫”指的是东厂和锦衣卫，它们都是皇帝直接行使统治的机构。东厂于永乐十八年（1420年）在北京设立，由内监掌管，负责缉访谋逆、妖言等事宜，与锦衣卫共同处理大奸恶案件。两者形成了紧密联系，互相倾轧争宠，以至于有时候权势消长。

东厂直接受皇帝指挥，其官衔为钦差总督东厂官校办事太监，并颁给关防一颗以及密封牙章。一旦事件发生，便可直接送达皇帝，不需经过其他手续。

其内部人员包括督主、掌刑千户、一、二百户，以及掌班、领班、司房等四十余名，他们主要是从锦衣卫调拨过来的。外面的役长和番子共有一千余人，是由最轻黠猥巧者从锦衣卫挑选而来。

每月初一，东厂会分配访缉任务，每月底还要奏报京城杂粮价格。在打事件时，不仅限于对官员行动或某城门得奸，也包括地方失火、雷击何物等小事，无论大小，都能随时呈报给皇帝。而且，即便深夜，有重要事件也可以通过门缝塞进去，直达皇帝手中。

然而，这种系统也有问题，如流氓无赖勾结番役进行诓骗钱财和挟报私仇的情况频发，对人们造成了巨大的压力。此外，尽管镇抚司职位较低，但其权力日益重大，并且牢房条件极其恶劣，将犯人投入“诏狱”后，无申诉之处，只得受刑挨打。