从版图面积来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力上分析，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。

在宋朝时期，人口规模已经达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为，在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成宋代货币，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间则高达600美元。

商业在宋代发达程度要远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平总体上低于明朝。而由于地主兼并严重，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。正因为如此，传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁取消，全夜市场非常兴盛，而且全国各地商业城镇数量远超过唐朝，即使唐朝版图更广，但因全面施行宵禁，对商业重视不足，所以城镇数量远不及宋代。而唐帝国主要通过向周边国家收取保护费解决问题，而不是像宋代那样需要通过发展经济来获取财富。

至于明朝，其人口数量据大多数学者意见并不及Song 朝，再加之幅员辽阔，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下就显得较少。不过也有一些繁华富裕的城市集中在江南地区。此外，明初采取了重农抑商政策，加之资本主义萌芽未能延续，只是在晚清时期再次出现萌芽，但整体水平依旧落后于Song 朝。此外，由於實施海禁和宵禁制度，每年夜市活动日子减少，以及海外贸易受到限制，都导致其与Song 朝相比显著落后。