皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便去世了，留下一个未完成的梦想供后继者完成。

玄烨继位后平定三藩之乱，稳定了政局。他亲自征战，击败了蒙古和沙俄的进犯。施琅被任命收复失地。在康熙和乾隆的时期，大清王朝达到了巅峰，开创了康乾盛世。但是，乾隆没有意识到世界力量格局正在改变，他选择闭关锁国，而西方国家却因工业革命崛起。大清逐渐被西方国家超越。

幸运的是，乾隆孙子的道光帝意识到了这一点，并采取了一些措施试图应对。但是，当咸丰帝继位时，他面临着内外交困——包括太平天国起义和第二次鸦片战争。他不得不投入所有的心力来应对这些挑战。

同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技实现“师夷长技以制夷”的目标。但是在甲午海战中北洋舰队全军覆没，洋务运动宣告失败。大清崛起的美梦再次破灭。

光绪帝尝试通过变法改变大清，以实现重现大清伟业，但变法仅持续百日便被慈禧软禁至死。最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未曾真正掌握过皇权。大约如此，大清衰落似乎已无可挽回，没有挽救的大机会。