在中国历史长河中，明朝无疑是辉煌而又复杂的一段时期。从洪武初年开始，明朝以其严格的中央集权制度和繁荣的经济文化为后世所称道。然而，这种辉煌并非一帆风顺，而是一系列事件与政策相互作用下逐渐演变出的结果。在探讨明朝衰落的起点之前，我们需要回顾一下当时的一些关键因素。

首先，从政治角度来看，明太祖朱元璋即位后的第一批宦官、皇亲国戚被他整肃之后，实际上形成了一个由皇帝及其亲信构成的封建军阀统治集团。这类似于过度集中权力导致体制僵化的问题，在后续几代人的统治中变得更加严重。例如，清洗异己、排挤外姓大臣以及对内斗争的手法，使得朝政日趋腐败，最终导致了政治上的混乱。

其次，从经济角度出发，当时由于土地兼并加剧、农民负担沉重等问题，不仅造成了社会矛盾激化，还影响到了农业生产和国家税收。随着时间推移，这些问题没有得到有效解决，最终使得国家财政陷入困境，为后来的动荡埋下伏笔。

再者，从军事力量来说，由于对外战争消耗巨大，加之内部管理不善，一些边疆地区如蒙古、新疆等地出现了一系列反叛活动，这些局部冲突不仅削弱了中央政府的实力，也给予了敌人喘息之机。

此外，对待科学技术进步态度保守也是一个重要原因。当时虽然有过一些科举制度，但对于新兴科技领域，如天文学、地理学等方面，并未能及时吸纳新的知识成果和创新方法，以至于在这些领域失去了竞争优势。

同时，由于种种原因，如人口增长压力增大、高级官员中的贪污腐败行为，以及灾害频发等自然灾害，都对社会稳定产生了负面影响。这一系列挑战加剧了人们生活水平下降的情况，对维护社会秩序也提出了更高要求。

最后，还有一点不可忽视，那就是文化上的变化。随着时间推移，对传统文化特别是儒家思想追求者的极端化，以及宗教观念与现实生活脱节，使得文人士族越来越专注于书卷之间，而忽视实际政治管理能力的培养和提升。此间缺乏适应时代发展需求的人才队伍建设，也增加了一份困难因素。

综上所述，尽管不能准确指出一个具体时间节点作为“明朝从什么时候开始衰退”，但可以认为是多个因素共同作用下的长期过程。在这一过程中，每一次微小或显著的事故都可能成为转折点，有助于解释为什么最终导致整个帝国走向崩溃。而对于研究者们来说，更深入了解这段历史，可以帮助我们更好地理解人类社会发展中的规律性特征，同时也为现代社会提供一定的心智启示。