毛南族的悠久历史与其名称的来历，源远流长且充满变迁。在宋代周去非的著作《岭外代答》中，“三南”地区被称为“茆滩”，而随着时间的推移，这个地名在史料和碑刻中出现了多种变化，如“茅滩”、“茅难”、“茆难”、“冒南”，甚至有同音异字之说。这些记载反映出当时人们对这个地方及其居民——所谓“茅滩蛮”的称呼。

关于毛南族的民族起源，有两种不同的理论。一种是外来的说法，认为他们祖先来自湖南、山东、福建等地，主要是因官职调动、避战或经商而迁徙至广西毛南地区。而另一种则是土著说的观点，即现在毛南族居住的地方自古以来就有人类活动，而他们本身就是由当地少数民族发展演化而来的，并融合了其他民族的血脉。

从秦汉时期开始，毛南族前辈便被归入古百越之一支——骆越人；隋唐时期，则成为僚人的一部分；宋元时代，他们又分离出来，与侗水语群众共同被称为伶人。明清时期，由伶人的一支与其他部落结合，最终形成了现代意义上的毛南族。这一过程中，他们自称为哀（单数）/窘（复数）的"哀/窘北"或"哀/窘难"，直到1956年中央政府组织专家调查并确认其为“毛难族”。1986年，在民族团结进步的大背景下，该名称得到了最终确定，被更正定名为“毛南族”。

历史上，“三南”这一区域曾经是一个相对独立的地带，被后世称作蛮地。直至唐贞观13年，当封建王朝设立环州，并将该地区划入其中的一个县思恩县之后，这个地域才逐渐接轨于国家政权体系。随后的几百年里，该地区行政区划发生了多次调整，最终形成今日环江苗族自治县。

作为一个原始社会公社型社会成员，毛 南 人们生活在那个相对封闭且传统严格的小社会里，只是在明末清初这段时间内，他们才逐渐摆脱这种模式进入封建社会。在1949年的新中国成立后，这些原生民迅速融入新的经济和文化体系，与全国各大方言区的人民一起迎来了翻天覆地的变化。