明朝的开国皇帝朱元璋，自称“天下第一人”，其子朱棣篡夺皇位后成为明成祖，继续推行严格的政治和文化政策。

明成祖在位期间，大力提倡儒学，将《四书五经》作为教育的核心内容，并设立了科举制度，选拔官员。他的孙子朱祁镇即位后，即为明英宗，他主张“内政以教治之外事，以礼治之”等理念。

明英宗继位初期，因宦官王振专权而导致国家混乱，最终被宦官所害，但他死后的儿子朱厚熜即位成为明孝宗，对前朝的一些过失进行了纠正，同时也大力发展农业、手工业和商业。

明孝宗去世后，其弟长兄生的儿子朱载垕即位为清廉有德的明神宗，他深知国库空虚，不仅整顿财政，还加强边防建设，使得国家经济逐渐稳定。

神宗晚年，由于身体衰弱，权力逐渐落入宦官李栻手中，而李栻因争权斗争被杀身亡，这时候神宗的大臣沈一贽等人开始对宦官进行清洗，为接下来的光绪改革奠定基础。