春秋时期，晋文公为了援助宋国，与楚国在城淄（今山东淄县南）进行了一场激烈的战斗。当时，楚军实力雄厚，而晋文公则面对着劣势。就在这紧要关头，他向自己的舅舅狐偃求谋。他问道：“面对如此众多的楚兵，我这支弱小的军队该如何取胜？”狐偃建议使用欺诈战术来应对。

然而，在征询另一位大臣雍季意见后，雍季却持有不同看法。他以“竭泽而渔”和“焚蔽而田”的比喻警告说：“虽然目前可以通过欺骗手段取得短暂的成功，但长远来看，这种做法将导致失败。像这样干掉了池塘里的水，只能现在捉到鱼；烧光了森林，只能现在打猎。但到了明年，那些鱼儿和野兽恐怕都消失无踪。这不是一个长久之计。”他强调，重复使用这种欺骗手段只会带来灾难。

尽管如此，由于当时并没有更好的策略可用，晋文公还是决定采纳狐偃的计策。他利用假装遵守自己之前与楚庄王许下的退避三舍诺言，以连续三次后撤为由，让自己占据有利地形与时间，最终击败了楚军。在那场著名的城濮之战中，楚军被彻底击溃，其领兵将领成得臣也遭到了惨败。

随着故事流传开来，“竭泽而渔”这一成语也逐渐出现，它象征着即使在当前获得成功，但长远来说这样的方法可能会导致失败或资源枯竭。