山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因被过继给山本带刀而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官、海军大将山本五十六在前线指挥舰队作战时遭遇敌机，在机上壮烈牺牲。这段历史至今仍然对许多经历过第二次世界大战的人们有着深远的影响。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本早年即接受严格的军事训练。他1901年考入了江田岛海军学院，这所学校实行的是斯巴达式的严格训练，不允许学员喝酒、抽烟、吃糖以及与姑娘交往。毕业后，他先后在“春日号”和“日进号”等军舰担任职务，并且参加了1904-1905年的日俄战争，在对马海战中失去了两个手指。在此之后，他继续深造，并成为了一个优秀的舰炮专家，被人们称为“炮筒子”。

1919年，山本奉命赴美国学习英语，并在那里研究石油及其与海军政策之间的关系。此后他回国担任教官，对航空兵发展表示支持并自己也学会了飞机驾驶。当时他们认为航空兵有很大的发展前途，他们应该放眼发展航空军备。

1928年3月，山本成为巡洋舰“五十铃号”的船长，然后又担任航空母舰“赤城号”的船长。在伦敦海軍会议期间，他提出了关于开发鱼雷攻击机和远程轰炸机，以及快速战斗机和生产提上的计划，这些都是未来日本海军力量增强的一部分。

1930年代初期，山本作为全权代表出席伦敦海軍会议，同时晋升少将。在此期间，他领导改进了日本航母上的飞行器械，使得97式舰载攻击机和零式战斗机等性能较好的飞行器材出现。

1937年的七·七事变爆发后，随着全面侵华战争开始展开， 山本开始使用航空母舰上的飞機进行轰炸上海、南京、武汉等地。1939年8月31日，他被任命为联合艦隊司令長官，此後他致力於加強聯合艦隊特別是飛機力量，並提出偷襲珍珠港一計，但遭到反對並最終成功執行這個計畫。

12月7日晚，一支由51架轟炸機、40架魚雷機49架水平轟炸機43架戰鬥機組成的小分隊從瓦胡島以北230英里的位置出發，以總指揮官渊田美津雄為突擊命令下達，而後迅速飛向預定目標——美國太平洋艦隊所在地——瓦胡島進行突然襲擊，這場行動歷時1小時50分鐘共擊沉美主力艦四艘、大破一艘、小破三艘並且摧毀或損壞多艘輔助艦艇及消滅美軍約1800餘名人員及傷亡者，並使美國太平洋艦隊幾乎無法復原，這一事件成為二戰史上首次重大空袭行动，也是一直以来爭議最大的問題之一。但就在那個夜晚，由於受到敵人的伏擊，即便取得巨大的勝利之後，其返回基地期間不幸與敵方飛彈相撞身亡，是為其最後的事蹟。而他的領導風格與決策能力一直是評論者的焦點，其中包括他的決策是否足夠謹慎，以及他是否應該更早一些就採取攻勢來避免未來可能面臨到的嚴重威脅。