公元前262年，秦昭襄王派上将白起进攻韩国，占领野王（今河南沁阳），切断了上党郡与韩都的联络，上党形势危急。上党的韩军将领不肯投降秦国，将地图献给赵国。赵孝成王派部队吸收上党，但两年后秦国又派王龁围攻上党。

赵孝成王闻讯，即派廉颇带领二十多万雄师救援。他们到长平时，上党已被秦军占据。廉颇守阵地，修筑碉堡、深挖壕沟，与远来的秦军僵持。

王龁几次挑战，廉颇拒战。范雎建议说：“要打败赵国，必须先让赵国调回廉颇。”秦昭襄王采纳此计，让范雎制定计划。

过后，赵孝成王听信左右议论，说：“秦方怕是让年轻力强的赵括带兵；廉颇不用武之地，不久便要投降。”于是任命谈兵擅长的赵括为上将，以接替廉颇。

蔺相如劝阻无效，而老母也向朝廷请求不要让儿子出征。但是未能改变决心。在公元前260年，四十万大军由赵括率领至长平，与廉颇交接兵符后返回邯郸。

然而，在纸上的高谈阔论并不能转化为实战胜利。当白起以计诱导陷入误解的四十万大军于预设埋伏处，再加以精锐骑兵攻击，大破了这支曾经骄傲自大的军队，最终导致主帅被杀和全军覆没。此事成为“纸上谈兵”的典型例证，为历史留下了深刻印记。