在19世纪中叶，德意志仍然处于分裂的状态，包括34个邦联和4个自由市。这个“德意志联邦”并非一个统一国家，而是维也纳会议后欧洲各国决定建立的一个政治实体。南部的奥地利和北部的普鲁士是最为强大的国家，它们长期争夺德意志领导权。奥地利是一个多民族国家，但普鲁士则由纯粹日耳曼人组成，因此日耳曼民族统一运动逐渐从奥地利转移到了普鲁士的手中。

1862年，普鲁士国王威廉一世任命俾斯麦为首相，他坚持推行军事改革，并提出了以“铁和血”实现德意志统一的著名政策，因而被称为“铁血首相”。俾斯麦认为要实现德意志的统一必须排除奥地利与法国，因此在他的领导下，普鲁士发动了三次对外战争，最终在1871年1月成立了 德意志帝国，完成了德意志的统一。

第一次战争是1864年的丹麦战争。在这场战争中，俾斯麦采取联合攻丹战略，并成功占领石勒苏益格，这也是他了解到奥地利军事实力的机会。此后，他与奥地利爆发第二次战争，即1866年的普奥战争。在这场冲突中，与本土其他邦结盟的力量被证明并不稳固，而 普罗伊亚同盟则显示出其战斗力。经过激烈战斗，最终导致巴伐利亚、萨克森、汉诺威及黑森等邦加入北德联盟，从而削弱了 奥地利的地位。

第三次和最后一次对外征服是在1870年的普法战争。这场冲突开始时，是基于西班牙继承权问题，但很快演变成了更广泛的问题。当路易·波拿巴宣布成为法国皇帝并试图扩大其影响时，与之抗衡的是已迅速崛起且充满野心的人物——俾斯麦。他利用法国内部分歧来诱使他们进攻，然后迅速击败他们，在色当会战之后将法国主力包围并迫使投降。这导致阿尔萨斯-洛林地区割让给了新生的帝国，并且加深了北方各省与南方之间矛盾，使得所有这些小国都加入到了新的北部同盟之中，这标示着历史上一个新的时代开始：霍亨索伦王朝时代，也就是二重帝国（Deutsches Kaiserreich）的诞生。