在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人誉为“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他出生于南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）。在东汉初年，政府高度重视水利工程建设。明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得下游两岸被洪水淹没多年的土地又重新成为肥沃的耕地。此外，那时的冶铁技术也取得了显著进步，其中利用水力推动风箱是一项重要创新。当年的南阳太守杜诗总结农民生产经验，并发明了一种名为“水排”的工具，以此来推动风箱并鼓励冶铁生产。这一时期共持续了七八十年，最终导致东汉经济得到全面恢复与发展。
然而，在东汉中叶以后，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，使得后来的统治变得腐败透顶。在那时候，只要有钱就能买官职，这些花钱购官的人往往任性搜刮，不顾百姓死活。广大农民因此陷入饥寒交迫之中，他们不断组织起义反抗，对东汉统治构成了巨大的威胁。
张角，一位来自河北的人士，在看到这些情况下创立了一种宗教组织——“太平道”。经过十几年的传播，此组织吸引了数十万人参加，其中包括黄河流域和长江流域的大片地区。张角将这些群众按照地区划分成不同的团体，并号召他们起来对抗东汉政权。他预言自己是神仙，与起义军一起穿戴着头巾，被称作“黄巾军”。这场由张角领导的大规模农民起义，即黄巾起义，是一次有计划、有组织性的农民暴动。
由于这一连串强烈冲击，东汉政权最终崩溃不保。
