申时行，字汝默，号瑶泉，晚号休休居士，是明代著名大臣、文学家。他出生于南直隶苏州府长洲县（今属江苏省），生于明世宗嘉靖十四年（1535年）。申时行的祖父曾被徐姓舅家收养，他自幼便有着天赋聪慧和好学的性格，在其养父徐尚珍的严格教育下，他不仅文韬武略，而且商业头脑灵活。在乡试中取得优异成绩后，他进入京城会试，并在嘉靖四十一年的殿试中以第一名状元之姿荣获。

申时行在翰林院担任修撰期间，不仅参与国史编纂工作，还因才华横溢受到皇帝赏识，被授予左庶子一职。随后他升迁为礼部右侍郎，这是六部官员中的第二高职位。在这段时间里，两位皇帝先后驾崩，隆庆六年（1572）穆宗太子的朱翊钧即位成为神宗。万历五年（1577），申时行又出任吏部右侍郎，这是一个极具权力和影响力的职位。

张居正时代内阁首辅，其对待申时行极为器重，并且推荐他入阁。当张居正去世后，由于他的改革措施遭到反对派诬陷，而张四维继任首辅不久也病逝，此时内阁只有马自强和申时行两个老臣。因此，当张四维守丧回籍服满三年期限结束之后，根据礼节规定必须重新选举新首辅，而由此轮到申时行接替了张四维的位置。

然而，与此同时，也出现了一系列内部斗争与政治事件，其中包括言官与内阁大臣之间的矛盾冲突，以及关于皇储问题的争议。神宗最终决定废长立少，即废除已故太子的儿子朱常洛而立自己的宠妃郑贵妃所生的朱常洵作为新的太子。这一决策引起了公卿大臣们的大量反对，他们联名上疏请求立朱常洛为皇储，但最终未能改变神宗的心意。

尽管如此，在整个过程中，申时行采取了一种巧妙地平衡双方立场的手法：在面对神宗的时候，他支持并赞同废长立少；而在面向公卿大臣的时候，则装作恪守礼法，对此表示反对。不过，这种策略最终未能解决问题，只是暂 时缓解了紧张局势。此外，还有一些政治人物开始攻击郑贵妃本人，以此来转移人们对于废长立少政策的问题焦点。但是，最终这一切都没有改变事态发展的基本方向。