清朝的22个朝贡国，何其寥寥！明朝曾有148个，而今清帝国只剩下几朵残云。1453万平方公里的领土，远比明朝那350万平方公里更为辽阔。但是，这片广袤土地上，有着一段历史之谜：为什么明朝能吸引如此众多的国家来进贡，而清帝却只能维持相对微薄的外交贸易？

在宋朝的一览表中，我们可以找到答案。当时，光是西戎地区就有40余个小国和部落向明廷进贡。然而，这些“友好”关系并非无偿。在明代，小国们仅以微不足道的小礼物作为报答，却获得了数倍乃至数十倍于原价的回赠。这是一种利润极高的中转贸易，让这些国家争先恐后地前来进贡。

琉球王国就是一个典型案例，他们通过这种体系积累了大量低价商品，然后在国内进行大幅度加价销售。《明会典》记载，一斤龙涎香从苏门答腊只要9分钱，但若是作为朝贡品，则要赏赐48分，即达到了160倍之多。

然而，这种“厚往薄来的”政策也招致了不法商人的滥用。冒充外国使节的人士常常运送伪劣产品到中国，以此骗取巨额财物。而琉球则频繁地利用这一机会，每年至少两次带着点心细土特产来蒙骗财物。

随着时间推移，当初那些西戎地区的小国，都被准葛尔汗国灭亡，再加上清军征服它们之后，这些地方与清帝国之间的大部分联系都被切断了。此外，与其他国家建立正式通商关系，也成为了新时代下的主要贸易方式。

广东、福建、浙江和江苏四大港口成为中国与世界各地交流的窗口，其中广州尤其专注于西洋贸易。而且，在1758-1838年间，只在广州港就接待过5107艘西洋商船，其规模远超过了明代时期。

最终，历史揭示给我们的是，不同时代不同的交易模式，以及不同皇权如何通过各种手段维护自己的经济利益。