王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里发生了许多决定性的事情，但也可能感觉平淡无奇，没有任何值得一提的事件。然而，它恰恰是一个中国封建王朝发展过程中的重要时期。

过去关于明史的叙述，大多数都包含“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家的赋税过重，而在于法律缺失和政府能力不足。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况，在明代达到了极致。而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，也在于强调这一观点。

在万历年间，明朝的一位重臣张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都有着自己的特点，都试图进行改革，但最终失败大多数人还遭遇了革职入狱这样的下场。一群文官为了维护整个集团的利益，使得国家的武备科技革新商业发展都陷入停滞。文官集团对这个国家来说，无疑是一场不幸的开始，文官与宦官集团夺权更是使大明王朝走向衰败。

历史上，万历十五年看似平平淡淡，却隐藏着若干容易被忽视的小事实，而这些小事实似乎微不足道，却又是以前大事所产生的问题，是将来会引起波澜的大机缘。它们之间因果关系，便是历史要探讨的地方。《万历十五年》通过描述几个关键人物，看到了这个没落王朝悲剧命运，最终让这些帝王将相所做的一切功过荡然无存。

虽然黄仁宇在《万历十五年》中已经批评得很透彻——道德非完美，不可取代技术，更不可替代法律。他认为，明朝的一个特征就是依靠意识形态作为统治手段；意识形态渗透帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了空前未有的程度。

从那以后，一直到万历十五年的这一刻，我们可以看到中国与西方之间日渐扩大的差距！西方帝国正在崛起，而东方帝国开始走向衰退！