研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印第安人的原始部落，居住在热带森林中，这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人。这些废城中有高达二百三十尺的大金字塔，以及广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，规模巨大，这一切都是玛雅文明的遗迹。在20世纪期间，由于对玛雅考古学兴趣的增加，人们开始进行更为细致和深入的地面调查。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次详细描述并绘图了玛雅遗迹；华盛顿的卡内基学会在1914年加入了马雅研究计划，为玛雅古迹提供了解释；而1950年代，更是由于学者们开始广泛研究遗址（包括乡村和农村），使得关于古代马雅文明的知识变得更加丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，将瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区包裹，它们面积约与法国相当。当时马雅人分散居住在三个互不相连的地方：第一处是在齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高原沿海潮湿平原以及萨尔瓦多西部；第二处是在从墨西哥湾延伸至贝利兹及宏都拉斯热带森林区域，但集中点主要位于现今瓜地马拉省份；第三处，在北犹加敦矮丛密布的地洼地区。自公元前2500年左右，当时人类文化逐渐萌芽，一直持续到公元3,400年的全盛时期，那些勇敢的人们始终与蔓延成长的小树木搏斗。

前古典时期，也被称作“形成阶段”，经历了一段狩猎采集生活，最终确立了定居型农业社会。在附近地区，如塔巴斯克或伯拉克路那里的墨西哥沿海，被认为比 玛亚文明要早出现一个名为欧尔米加文化，他们不仅能计算日历，还能够使用点数和线来进行数学运算，并且有自己的象形文字系统。而他们建造的大型神殿，用以祭祀一位名叫豹神的人物。在挖掘出的陶俑上，我们还发现了一种独特艺术形式——“人豹”图像，这是欧尔米加文化艺术风格的一个标志性表现。

古典时期，是这一伟大的艺术创造活动达到顶峰，也被称作“黄金时代”。尽管这不是唯一一个拥有高度文明的地方，在其他地方如耶耳·耶夫、中央高原提奥铁瓦或蒙特·阿尔巴等都市也同样展现出强大的建筑技艺，有许多大型金字塔神庙被发掘出来。在此期间都市间交易频繁，但同时也伴随着问题，比如铁卡尔城建立托勒维纳主神雨神寺后，就破坏掉了原来恰克雨神。这一争斗一直持续到十世纪才告结束。总之，在这个时候，每个城市都发展出了独立宗教国家，并形成一种联邦式组织体制。

后古典时期，从公元900年左右开始，当中的城市逐渐荒废。一种理论认为当时托雷查军事国家向中央高原扩张势力，大肆侵略，对其构成了威胁。此后舞台转移到半岛上，而这里曾经衰落，现在却又繁荣起来。但托雷查国对这些地方造成压迫，不仅影响到了晚期文化，还促进了一种特殊混合文化形式产生。在接下来的十三世纪至十五世纪，再度见证着托雷查国再次崛起，并且侵占整个区域，最终导致混乱局面，最终遭到了西班牙征服军彻底消灭。