研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其年代提供了架构；1950年代，由于学者开始广泛研究遗迹（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识变得更加丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，跨越瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相当。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地馬拉高原南部、高海平面沿岸平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但集中在现今瓜地馬拉登省地方；三是北犹嘎旦矮丛密布的地方。这段时间里，从公元前2500年到3000年的全盛时期，马雅人始终与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，经历了狩猎采集阶段，并确定了定居村落农耕生活。在附近如塔巴斯克和伯拉克路等墨西哥沿海附近，比他们要早出现的是欧尔美加文化，他们不仅会推算年历，还用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。他们神殿建造于广大基坛上，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土俑更有出现一种“人豹”图像，是欧尔美加文化独特风格艺术表现之一。

古典时期，是伟大的艺术创造活动蓬勃发展之际，也被称作“黄金时代”。这一时期，不仅限于玛雅，在其他地方也同样繁荣开花结果，如伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提欧铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都发现大型金字塔神殿。在此期间都市交易频繁，但同时也发生问题，如铁卡尔城建立托雷铁瓦干主神——雨神托勒洛克神殿及石碑后，一直到十世纪才逐渐平息。此间，每个玛雅都市展现出独立宗教国家特色，加强特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年开始，大量玛亚城市被弃用，其中可能由托耳铁加军事国家对墨西哥中央高原扩张势力所致，对其构成威胁。而后舞台转移到犹加敦半岛，那些地方都市逐渐繁荣起来。但即便如此，被托耳铁加侵略仍然影响到了这些地方，最终形成混合文化。在此之后自13世纪至15世纪，被迫再度受到莫名其妙侵略，最终彻底被塞班牙征服军消灭掉。