研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其年代提供了架构；1950年代，由于学者开始广泛研究遗迹（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识变得更加丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，跨越瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相当。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地馬拉高原南部、高海平面太平洋沿岸以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但集中在现今瓜地馬拉登省地方；三是北犹嘎旦矮丛密布的地洼区。自公元前2500年开始萌芽直至公元3世纪末期达到全盛时期，马雅人一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，经历狩猎采集阶段，并确定了定居村落农耕生活。在附近地域，比如塔巴斯克和伯拉克路墨西哥沿海附近出现早于玛亚文化的是欧尔米加文化，他们不仅会推算年历，还能用点线数字计算，并有自己的象形文字。此外，在挖掘出的土俑及俑人中，更常见到一种独特风格的人豹图像，是欧尔米加文化艺术表现上的独特之处。

古典时期，是伟大的艺术创造活动展开的时候，也被称作“黄金时代”。此刻，不仅是在玛亚文化领域，还发生了一系列类似的辉煌成就，在其他各个地方也有相同程度开花结果，如伯拉克路耶儿耶夫、中央高原提奥铁瓦蒙特·阿尔巴等大都市，都有发现巨型金字塔神庙。在此期间，大都市之间交易频繁，但同时也伴随着问题，如铁卡尔城建立提奥铁瓦干主神托罗洛克雨神神庙及石碑后恰克雨神遭破坏，一直到10世纪才得以平息。总之，在这段时间里，每个玛亚城市都具备独立宗教性质并形成特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年左右开始，大量城市逐渐荒废，被推测可能受到了托耳铁加军事国家扩张势力的影响，以及它对玛亚的地方都市造成威胁。此后舞台转移到犹加敦半岛，那里的玛亚地方都市逐渐繁荣起来，但仍然受到托耳铁加侵略压制，对晚期文化发展产生影响。在13到15世纪间，再次经历混乱，最终在交战过程中被西班牙征服军消灭掉。