研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其古迹提供了年代架构；1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地玛拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约相当于法国。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是自墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但集中在现在瓜地玛拉所罗省区域；三是北犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年开始萌芽到公元300年的全盛时期，马雅人始终与蔓延的森林斗争。

前古典时期也被称作“形成时期”，这一阶段经历了狩猎采集生活，并确定了定居村落农耕生活。在附近地区，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海墨西哥，以欧尔美加文化早出现并繁荣，他们不仅能推算年历，还会用点线数字计算，并有自己的象形文字。此外，他们还有一种独特风格，即“人豹”图像。这一时代的人们还建造有祭祀豹神的大型神殿，在挖掘出的土俑及俑人中，都可见到这种独特艺术表现。

古典时期被誉为“黄金时代”，此期间伟大的艺术创造活动达到顶峰，也是所谓独立宗教都市国家性格显现之际。在此期间，不仅局限于各个地方，也在其他地区展开，如伯拉克路耶尔·耶夫、中央高原提奥铁瓦以及蒙特·阿尔巴等都市，都发现大型金字塔神庙。而商业活动频繁，但同时也产生了一些问题，如铁卡尔城建立托劳洛克雨神主神的神庙及石碑，最终导致恰克雨神遭破坏直至10世纪才得到平息。总体而言，该时代每个城市都具备独立宗教国家性质，并形成特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年起，大量城市逐渐荒废，一般认为当时托耳铁加军事国家扩张势力，对其构成威胁。此后舞台转移到犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来，但仍受到托耳铁加侵略影响，从而压制晚期文化发展，最终形成特殊混合文化。在13至15世纪间，再度陷入混乱状态，最终被西班牙征服军消灭掉。