研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不容小觑。这一切都是马雅文明留下的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增强，实地调查才开始频繁进行。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了详细描述与绘图；1914年，华盛顿的卡内基学会加入了马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；50年代，由于学者们开始系统性地挖掘乡舍和农村遗址，使得关于古代玛雅文明的知识大幅增加。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地区，以瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多等国为主体，其面积约相当于法国。早期玛雅人居住在三个隔离区域：一是齐阿巴斯高原南部、高海平原及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区，但集中在今瓜地马拉省份；三是北犹加敦矮丛密布的地带。在公元前2500年的萌芽时期到公元3000年的全盛时期，玛雅人一直与蔓延的热带雨林搏斗。

前古典时期也称为“形成时期”，这一阶段人们逐渐放弃狩猎采集生活方式，而转向定居农耕生活。在此之前已经存在并且更加发达的是欧尔米加文化，他们不仅能够推算年历，还使用点和线数字进行计算，并有自己的象形文字。此外，他们还建造具有独特风格的人豹雕像，这成为他们文化艺术的一个重要标志。

古典时期被认为是“黄金时代”，这是一个伟大的艺术创造活动发生的地方，同时也是其他地区文明发展的一段时间。在伯拉克路、墨西哥中央高原以及蒙特·阿尔巴等地方，都发现了大量的大型金字塔神庙。尽管城市间交易非常频繁，但同时也出现了一些问题，比如铁卡尔城建立托勒克雨神神庙后，对恰克雨神造成破坏，这种冲突直到10世纪左右才得到解决。这一时期，每个都市拥有独立宗教身份，并形成了一种联邦式组织结构。

后古典时期自公元900年起，大量都市被废弃，一般认为这可能由于托耳铁加军事国家对其构成威胁。但随后舞台转移到犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来。不过，这些地方依然受到托耳铁加侵略影响，从而限制了晚期玛雅文化的发展。在13至15世纪之间，再次爆发战争，最终导致整个玛亚文明被西班牙征服军消灭。