研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其古迹提供了年代架构；1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地玛拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约相当于法国。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是自墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但集中在现今瓜地玛拉登省地方；三是北犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年开始萌芽到公元300年的全盛时期，马雅人始终与蔓延的森林斗争。

前古典时期也被称作“形成时期”，这一阶段人们从狩猎采集转向定居村落生活，并发展出农耕文化。在附近区域，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海部分，即墨西哥沿海附近，比早先出现的人类群体——欧尔美加文化更加繁荣。这一文化不仅能够推算年历，还会使用点线数字进行计算，并有自己的象形文字系统。而他们神庙通常建造在广阔基坛上，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土俑及俑人还展现了一种独特风格的人豹图像，是欧尔美加文化艺术的一个重要成就。

古典时期则被誉为“黄金时代”，此期间伟大的艺术创造活动达到顶峰。此外，在其他地方，如伯拉克路耶尔·耶夫、中央高原提欧铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，也孕育出了大型金字塔神殿。在此时间段，不仅商业活动频繁，而且各个都市之间存在独立宗教国家性格，并逐渐形成联邦式组织。但同时，这一时期也伴随着宗教信仰冲突，最著名的是铁卡尔城建立托勒诺克雨神主神所用之石碑，从而导致恰克雨神遭破坏，一直持续到10世纪才得到平息。

后古典时期始于公元900年，当时许多都市逐渐荒废，被推测是在当代军事强国托耳铁加中央高原扩张势力并侵略大片领土的情况下发生。此后舞台移至半岛上，而这时候，以特殊混合文化形式迅速崛起的地方都市依然受到托耳铁加侵略影响。然而，在13至15世纪间，再次出现战乱，最终由西班牙征服军消灭掉了剩余的马雅文明，使得整个文明走向了灭亡。