研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不容小觑。这一切都是马雅文明留下的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增强，实地调查才开始进行。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德为马雅遗迹提供了详细的叙述与绘图；1914年，华盛顿的卡内基学会加入了马雅研究计划，为其年代提供了架构；50年代，对古玛雅文明的考古学知识得以丰富，因为学者们开始全面研究遗址（包括乡舍和农村）。

地理位置：马雅人的故土横跨中美洲的心脏地带，即瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积大约相当于法国。当时，他们居住在三个互不相连的地带：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海拔潮湿沿海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾伸展至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但集中分布在现今瓜地马拉滇省地区；三是在北犹嘎旦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右开始萌芽到公元3千400年的全盛时期， 马雅人始终与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，经历狩猎采集阶段并确定定居村落农耕生活。在附近如塔巴斯克及伯拉克路墨西哥沿海附近，比他们要早出现的是欧尔美加文化，这个文化不仅能推算年历，还用点线数字计算，并有自己的象形文字。他们神殿建于广大基坛上，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土俑更常见一种“人豹”图像，是欧尔美加独特风格艺术表现。

古典时期，是伟大的艺术创造活动鼎盛之际，也被称为“黄金时代”。此期间，不仅限于玛雅，在其他地方同样开花结果，如伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提欧铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都发现了巨型金字塔神殿。在此同时都市交易频繁，但也伴随问题，如铁卡尔城五百年左右建立托勒维亚主神雨神之神殿石碑，以致恰克雨神遭破坏，一直到十世纪后方才平息。大体而言，在这段时间里各都市具备独立宗教国家性格，并形成特殊联邦式组织。

后古典时期，从九百年起，玛雅城市逐渐荒废，被推测当时托耳铁加军事国家在中央高原扩张势力，大肆侵略，对其构成威胁。此后舞台移至犹加敦半岛，当此刻玛雅的地方都市逐渐繁荣起来，但托耳铁加仍波及这些地方并压制晚期文化发展，使产生特殊混合文化。在接下来的十三世纪至十五世纪间，再次由托耳铁加抬头，大肆侵略，最终导致混乱局面，最终完全被西班牙征服军消灭掉。