研究源起：西班牙征服者达墨西哥南部的犹嘎旦时，发现一些热带森林有印地安人的原始部落，就在这些森林里，居然找到石制的城市，空无一人，隐藏在四处蔓生的草木中。在这些废城中，有高达二百三十尺的大金字塔，还有许多宫殿，占地之广，与欧洲最大的宫殿差不多，这一切都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，世人对马雅考古学兴趣大增，不过到了晚近才有细的实地调查在当地进行。1839年，斯普恩斯（John L.Stephens）与卡瑟伍德（Frederick Catherwood）的族行中，为马雅遗迹提供了清楚且精细的叙述与绘图;华盛顿的卡内基学会在1914年加入马雅研究计画，为马雅古迹之年代提供了架构;1950年代，对于古马雅文明的考古学知识因为学者开始广泛研究遗迹(包括乡舍和农村)而更形丰富。

地理位置：马雅人的故国，在中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的大片区域，当年的面积约与法国相等。当年馬亞人散居於三個互相隔離的地方：一是齊阿巴斯和瓜地馬拉高原南部、高海平原以及薩爾瓦多西邊；二是從墨西哥灣伸展至貝利茲和宏都拉斯熱帶雨林區域，但集中於今日瓜地馬拉境內的一些省份；三是在北方喬克坦低矮丛林地區自公元前2500年開始萌芽直到3000年的全盛時期，一直與廣闊森林苦斗。

前古典时期一般称为“形成时期”，历经狩猎和采集阶段，而确定了定居村落生活。在玛雅地域附近，比玛亚要早出现的是欧尔美加文化，他们不只会推算年历，并已知用点和线之数字来做计算，也有自己的象形文字。他们神殿建造在地基上，用来祭祀“豹神”。从挖掘出的土俑更出现一种“人豹”图像，是欧尔美加文化独特风格艺术表现。

古典时期伟大的艺术创造活动此刻盛大展开，也是所谓黄金时代。这一时期非但限于玛亚，在其他地方也同样开花结果，如伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提欧铁瓦及蒙特·阿尔巴等都市，都发现了大型金字塔神殿。在此同时都市交易极频繁，但另一方面也发生问题，如铁卡尔城建立提欧铁瓦干主神托拉洛克雨神神殿并石碑，此后恰克雨神遭破坏，不到十世纪才被平息。总结来说，在这段时间内每个瑪亞都市已经发展出独立宗教国家性质，并形成特殊联邦式组织。

后古典时期自公元900年起瑪亞各城市逐渐被废弃，被推测为托耳鐵加军事国家扩张势力影响。大约对其构成威胁，其后舞台转移到喬克坦半岛，此际瑪亞地方都市逐渐繁荣起来。但托耳鐵加侵略仍波及这些地区并压制後來文化發展，使得混合文化产生。此後，从13世纪至15世纪间，再次见证托耳鐵加再度抬头，大肆侵略，最终导致混乱局面，被最后由西班牙征服军消灭掉。