山本五十六，1884年出生于日本本州的高野贞吉家中。父亲在他诞生时已是56岁，故命名为五十六。后来，他改姓为山本，继承了山本带刀的养孙身份。从小接受武士道和军事教育，在1901年进入江田岛海军学院学习。在1904年的日俄对马海战中，他作为炮官参加并失去了两根手指。

随后的学习与实践使他成为一位优秀的炮舰专家。他在1919年被派往美国深造，并回国后担任海军大学教官。在1924年的第一次接触飞机后，他意识到飞机将对海军建立深远影响。这促使他推动日本发展航空技术，并亲自指挥过多艘重要舰船。

1930年晋升少将，山本担任海军航空技术处长期间，加速了日本快速战斗机的研发。他主张“空中的战争”，并成功制造了性能卓越的零式战斗机和九七式舰载攻击机。但他的意见遭到了忽视，当时日本仍然坚持“大炮巨舰”政策。

1936年，他成为海军部次官，但当中日全面战争爆发时，他用飞行员轰炸中国城市。1940年7月签订轴心国条约后，尽管有警告，但战争继续进行。当珍珠港事件发生时，与美英开战的事实让人感到前景堪忧。

1941年10月东条英機上台后，没有谈判解决问题，最终导致12月7日偷袭珍珠港成功。此举激怒了美国，使其加入同盟国，并转变经济资源以支持战争。而随着杜立特空袭东京及珊瑚海之战，山本开始规划摧毁美太平洋力量计划——中途岛作战计划。

然而，在1942年的六月，这场计划因信息不对称、策略决策失误以及南云麾下的行动不当而失败，不仅四艘大型航母沉没，而且距离珍珠港事件仅六个月。这场挫折加剧了瓜达卡纳尔岛争夺战中的紧张局势，而在此过程中，一直试图鼓舞士气的山本最终决定视察肖特兰基地，被美军截获情报并击落座驾身亡，只是在之后一个多月才由日本官方公布这一消息，并追授元帅勋章举行国家级葬礼。