从7世纪中叶的唐代文献开始，中国人就将阿拉伯人称作“多食”、“多氏”或“大寔”。到了10世纪中叶的宋代，这样的称呼更加普遍化，文献中常见的是“大食”。在辽宋时期，大食这个词汇通常指向阿拉伯人，但有时候也用来指喀喇汗王朝。历史记载表明，在唐朝时期，杜环在《经行记·大食国》中提到：“大食，一名亚俱罗，其大食王号为暮门，都此处。”同时，《新唐书·西域传下·大食》则提供了更多关于阿拉伯人的描述：“男子鼻高，黑而髯；女子白晳，出辄鄣面。”

到了宋朝，《宋史·外国传六·大 食》记录了阿拉伯人的朝贡往来，并区分了白衣和黑衣的大食，即不同时期的统治者。《辽史》的记载则提及可老公主与喀喇汗王朝之间的婚姻关系，以及双方经济往来的重要性。这段时间里，“大 食”的概念似乎已经扩展至包括维吾尔建立的喀喇汗王朝，因为当时这两个政权存在着依附关系。

综上所述，从历史资料看，当初中国人对阿拉伯人的称谓并非出自误解，而是基于实际接触和了解到的信息。在一定程度上，这种称呼反映了当时两地文化交流与政治联系的情形。