他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他是北朝东魏的孝静帝将帝位让给专横不可一世的丞相高洋。从此，北齐代替了东魏。高洋心狠手辣，次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，来个斩草除根。

斑洋当皇帝第十年六月的一天，出现了日食。他担心这是一个不祥之兆：自己篡夺的皇位快保不住了。于是，把一个亲信召来问道：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为什么后来光武帝刘秀又能把天下夺回来？”那亲信说不清这是什么道理，随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

残忍的高洋竟相信了那亲信的话，马上又开了杀戒：把东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，不分男女老幼，一网打尽。

消息传开后，东魏宗室的远房宗族也非常恐慌，他们生怕什么时候高洋的屠刀会砍到他们头上。他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的人说，他眼下的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，将姓氏改为高氏。

为了保全自己的性命，他卑鄙地报告了一句“宁愿做玉器被打碎，不愿做陶器得保全”，这句话其实是他的堂兄景皓所说的，而景皓坚决反对这种做法。他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可玉碎，也不要作瓦全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

由于告密有功，他被赐予新的姓氏和官职。但是，无论怎样都挽救不了北齐摇摇欲坠政权。在三个月之后，当高洋因病去世时，再过十八年的时间里，那个曾经短暂崭露头角的小朝代也宣告结束，它留在历史上的足迹，就像破碎的地球一样，最终化为尘土。而那个背叛家族忠诚、为了自我利益卖身投靠的人，却得以幸存，并继续在这个世界上转悠，只剩下无数人的血泪和遗憾永远凝固于历史长河中间。