他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不为瓦全。”550年，鲍元在东魏孝静帝的让位下，北齐成立。高洋专横无道，他次年毒杀了孝静帝及其三个儿子，以绝后患。

斑洋即位十周年那天，一场日食出现，他担心这是不祥之兆，便询问亲信：“西汉末年的王莽篡夺刘家的天下，为何后来光武帝刘秀能夺回？”。那亲信答非所问，只说“陛下，这要怪王莽自己。他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

高洋听从并立即开启屠杀，将东魏宗室近亲44家700多人全部处死，无论是婴儿还是老人都难逃一死。消息传开，东魏宗室远房宗族惶恐不安，生怕成为高洋屠刀的下一个目标。他们商议对策，有个县令元景安提议请求改姓高氏以脱离元氏。

然而堂兄景皓坚决反对这种做法，说：“怎么能因保命而抛弃本宗、改姓他者？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了自保，元景安卑鄙地报告了景皓的话给高洋，被捕并处死。因为告密有功，高洋赐名为“高”，升官晋爵。但是这一切都无法挽救北齐摇摇欲坠的政权。在三月之后，高洋病逝，再过18年北齐也宣告结束。