他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他的言辞在那个时代回荡。他当时是北朝东魏的孝静帝身边的人物，眼看着权力被丞相高洋掌控。高洋手段毒辣，在孝静帝让位后不久，就用毒药夺去了他的生命和三个儿子的性命。

三年后的一天，高洋担任皇帝十周年纪念之际，一场日食降临了，他开始怀疑自己的统治合法性。于是召来一个亲信询问：“西汉末年王莽篡夺刘氏江山，为何最终败给光武帝刘秀？”那个人回答说：“陛下，这要怪王莽自己，没有将刘氏宗室彻底消除。”

残忍的高洋竟然相信了这句话，便立即发动了一场血腥清洗，将东魏宗室近亲44家700多人斩杀一空，不留一人生还，即使婴儿也不例外。

消息迅速传开，使得远方的东魏宗族人人自危，他们商议对策，有个名叫元景安的县令提出了一个方案：请求改姓为高氏，以保全自身。然而堂兄景皓坚决反对，他愤慨地说：“怎能以抛弃本宗、改姓他人的方式求生？大丈夫宁愿像玉器那样粉碎，不愿做陶器般仅保全。我宁愿死而保持节操，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了保护自己，元景安背叛了同门，把景皓的话报告给了高洋。不料，景皓因其忠诚，被捕并惨遭处决。而告密者元景安，因功赐姓“高”，官职也得到了提升。但是，这种残酷的手段无法挽救北齐摇摇欲坠政权，最终三月后，高洋病逝，再过十八年，北齐也宣告结束。