他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他主动将帝位让给专横的丞相高洋，从此北齐代替东魏。高洋心狠手辣，次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，来个斩草除根。

他在当皇帝第十年的六月的一天，出现了日食。他担心这是一个不祥之兆：自己篡夺的皇位快保不住了。于是，把一个亲信召来问道：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为什么后来光武帝刘秀又能把天下夺回来？”那亲信说不清这是什么道理，随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

残忍的高洋竟相信了那亲信的话，马上又开了杀戒：把东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，连婴儿也无一幸免。

消息传开后，他们赶紧聚集起来商量对策，有个名叫元景安的县令说，要是能请求高洋准许他们脱离元氏，就可以改姓高氏。

他的堂兄景皓坚决反对这种做法。他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了保全自已的性命，他卑鄙地把景皓的话报告了高洋。高洋立即逮捕了景皓，并将他处死。他因告密有功，被赐姓高并升官。但是，那些残酷的手段无法挽救北齐摇摇欲坠政权。在三百多日后，一病身亡，再过18年，便是北齐王朝寿终正寝。这一切，让我深思，在历史上，用谋略取胜往往伴随着无数人的牺牲和悲剧。而那些曾经勇于斗争的人，如今却成为历史尘封中的故事，只剩下“宁为玉碎，不为瓦全”的豪言壮语永恒流传下去。