他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他是北朝东魏的孝静帝，让位给了专横不可一世的丞相高洋。从此，北齐代替了东魏。高洋心狠手辣，次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，来个斩草除根。

他当皇帝第十年的六月的一天，有了一场日食。他担心这是一个不祥之兆：自己篡夺的皇位快保不住了。于是，把一个亲信召来问道：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为什么后来光武帝刘秀又能把天下夺回来？”那亲信说不清这是什么道理，随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

残忍的高洋竟相信了那亲信的话，马上又开了杀戒：把东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，连婴儿也无一幸免。

消息传开后，他知道这个决定对他的家族来说是个灾难，他们赶紧聚集起来商量对策。他堂兄景皓坚决反对这种做法。他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了活下去，他卑鄙地把景皓的话报告给高洋。高洋立即逮捕并处死景皓。而他的告密行为有功，被赐姓高，并升官。但是，这种残酷的手段最终还是无法挽救北齐摇摇欲坠的政权。在三个月后，一病身亡；再过十八年，一朝覆灭。