在那个古老而又神秘的时代，努尔哈赤于万历二十九年（1601）创立了黄、白、红、蓝四旗，这些纯色的旗帜被称为正黄、正白、正红、正蓝。随着满族社会的发展，努尔哈赤在万历四十三年推出了八旗制度，将原本的四旗加上了镶黄、镶白、镶红和镶蓝这四个新的颜色组合，使得每种颜色的旗帜都有所区分，即黄色和白色各以红色为边缘，而红色则以白色为边缘。这一制度不仅改变了后金的军事布局，还影响到了整个社会结构。

努尔哈赤将所有的人口编入八旗之中，每300人组成一个牛录，由一名牛录额真负责管理；5个牛录合并成为一个甲喇，由甲喇额真统领；而5个甲喇再次合并，就形成了一个固山，固山额真担任其上的领导职务。

初期，这一制度不仅在军事上起到了重要作用，而且还涉及到行政和生产领域。在清朝统治时期，太宗皇太极为了加强对八旗人的控制，并增强其军事功能，不断完善这一体系。此外，他还设立了汉军八旗和蒙古八旗，以扩大清朝的实力并吸引更多的人心。

八旗中的上三位与下五位存在明显差别，上三位由皇帝直接掌控，包括镶黄、三黄、三白等，而下五位则由诸王或贝勒统辖，如三红、三蓝、三青以及三绿。上三位因其特殊地位，被视作是亲近皇帝的大兵团，他们负责禁卫宫廷等任务。而下五位则驻扎京城及其它地方。

八旗制度最大的特点就是通过“以兵制人”，即将士兵组织成不同的队伍来管理人口。不论是满洲贵族还是普通士兵，只要他们属于某个 八标，都有可能参与战斗。但实际情况显示，即便如此，大多数满洲人并不总是穿戴整齐参加战斗，因为清代军队数量固定，并且给养也有一定的定额。随着时间的推移，无论是人口增长还是战争需求增加，都意味着不是所有满洲人都能穿上盔甲参与战斗。而当时所建立的一套完整系统也涵盖了封爵制，以及教育和婚丧习俗等方面。

尽管如此，从最初规定中可以看出，在清朝早期，对于不同阶层之间通婚是一项严格禁止的事情，但直到光绪二十七年的禁令解除之前，这种限制实际上已经逐渐失效。当时人们已经开始越来越多地进行跨阶层间的联姻。