傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，被称为“傣泰民族”。他们源自中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，逐渐向中南半岛及南亚地区迁徙。现在，他们分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国约4700万，老挝约500万。

在中国史籍中，傣族被称作多种名称，如“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”，这些名称反映了当时汉族对傣族文化和生活方式的理解。在第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动国际社会开始将分布各地的傣族统称为“泰族”，而战后各国政府根据自己境内的情况分别命名这部分民众。

傣族有自己的语言和文字，其语言分三大方言：大泰、中兰纳、小兰纳；文字则有七种字体，如暹罗体、澜沧体等。尽管不同方言之间存在差异，但基本可以进行交流。而其自称从古至今都未发生过大的变化，都介于“Dai”与“Tai”之间。

早期最著名的是汉语对傣人的记载，从两汉、三国到宋朝，对傣人有不同的称呼，这些称呼反映了当时汉文化与非汉文化接触和融合的情况。在明清时期，又出现了新的叫法，如“白夷”、“僰夷”。

20世纪初，以后，由于政治因素，一些国家开始用现代意义上的名字来指代这一群体，比如使用现代标准中文中的名字，即使是在之前没有使用这样的名字的情况下。例如，在1953年之后，将一些以往独立命名的人口重新归并成为一个统一的身份标签，即今日我们所说的"傣"或"Dai"。

此外，还有一些邻近民族如缅甸第一大民族缅族会直接将他们视为同一群体，并且因此也把他们冠以相同的地理标签，因此被国际上也常被误认为是"shan"或掸人，这一点也是通过历史文献间互相比较得知的一点。