根据考古学和人类研究，早在公元前2000年，即铜石器并用时代，鄂温克族的祖先就在外贝加尔湖和贝加尔湖沿岸地区定居。黑龙江、七游、石勒喀河洞穴中发现了具有鄂温克族特征的头盖骨，与之同伴有贝加尔湖地方文化与装饰，这符合鄂温克人的传说。传说指出鄂温克人的祖先生活在勒拿河、“拉玛”湖（即贝加尔湖）附近。

另一种传说将他们的故乡设定在黑龙江上游石勒喀河一带。总而言之，鄂温克人居住于贝加尔湖以东和黑龙江上游石勒喀河周边山林地带，他们使用弓箭和扎枪，以打猎和捕鱼为生。食物通过火烧烤或将热石放入皮桦桶中煮肉来准备取火则是利用两块石头击打出火星，再用桦皮纤维引燃住宿则是使用桦树皮做成的“撮罗子”。

当时正处于母权制氏族社会阶段。在北朝与隋唐时期室韦各部中的某些部落，有着与鄂温克族习俗及地理相似的关系，如“北室韦”、“钵室韦”、“深未沮室韦”，以及唐代使鹿于贝加尔湖东北苔原森林区的人群——“鞠”部落等。

随后，他们向东发展，其中一支迁至黑龙江中游雅克萨（今俄罗斯阿尔巴津），明代文献记载的“乘鹿出入”的“北山野人”，通常被认为是 鄂温克与鄂伦春人的直接祖先。而清代文献中的“索伦部”，广义上包括达斡尔族、鄂伦春族及鄂温克族，但专指的是后者。此外，“索伦别部”的“喀穆尼堪”也指一个由此分出的部分。

关于其民族来源，有两种不同的观点：一种认为 鄄风起源于貝蓋爾 湖沿岸及東方地區 的 北 室 韋；另一种提出它們起源於乌苏里江流域靺鞨七部之一的安居骨部。在17世纪中叶之前，已經有三個支系：使鹿(驯鹿)大氏家族生活在貝蓋爾 湖沿岸；纳米雅儿大氏家族位于赤塔河、 石勒 喀 河 一带；最後，一個名為索倫的大氏家族位於黑龍江下游流域，是後來被稱為通古斯人的先民。